En théorie économique, l'approche traditionnelle reconnaît trois facteurs de production : les ressources naturelles, le capital et le travail. Sous l’effet conjugué de la globalisation des marchés, du développement des services et de l’explosion technologique, ce triptyque traditionnel a été enrichi d’un nouveau facteur: les connaissances.
Il est faux de considérer que ce facteur de production concerne uniquement les activités emblématiques de la "nouvelle économie". En effet, les connaissances ont toujours participé à la production de biens ou de services. Le départ en retraite de collaborateurs a été l’occasion pour certaines entreprises issues de secteurs traditionnels d’en prendre conscience : plus qu’une source de travail, l’entreprise perdait les connaissances...
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